Joanna Akiki, une jeune fille pas comme les autres

Lorsque j'ai fait sa connaissance, dans une salle de classe, en début d'année universitaire, elle avait dix-neuf ans et des rêves plein la tête, mais dans son regard flottait un nuage. Trois ans plus tard, à quelques jours de l'obtention de sa licence en journalisme, un beau soleil a chassé le brouillard qui voilait ses yeux. Joanna Akiki, qui se présente « comme une jeune Libanaise ayant vécu de nombreuses expériences, belles et mauvaises », n'est pas une fille comme les autres. À l'aube de sa vie, lorsque, contre toute attente, la maladie lui rend visite, elle brandit ce qu'elle maîtrise le plus : un courage désarmant, une foi inébranlable et un optimisme à toute épreuve.
Et c'est dans un sourire frais et confiant qu'elle revient sur cet épisode de sa vie : « J'étais en 1re année de droit, en pleine période d'examens. Je me sentais très fatiguée, mais je ne voulais pas ralentir le rythme. » Zélée, Joanna ignore la douleur au cou qui l'empêche de bouger sa main. « Je pensais que c'était dû au stress. Je me bourrais d'analgésiques pour pouvoir continuer. » Et même, lorsqu'avant un partiel, ses camarades, alertés par son visage enflé, lui demandent si elle va bien, elle leur répond : « Ce n'est pas le moment, finissons-en d'abord avec le test. » Mais le lendemain, ses traits tuméfiés sonnent l'alarme. Il fallait consulter sans délai.
Le diagnostic est finalement posé : Joanna souffre d'un lymphome lymphoblastique. La gravité du sujet n'affecte en rien la nature joyeuse de la journaliste en herbe qui poursuit sur le ton de la plaisanterie : « Ce qui m'a le plus frustrée, c'est que mes tests médicaux sont partis en France, tandis que moi je suis restée ici. » Et si elle a pleuré lorsque le médecin lui a parlé de la nécessité de commencer la chimiothérapie immédiatement – « Je ne voulais pas perdre mes cheveux ni prendre du retard dans mes études » –, Joanna a fait preuve, tout au long de son traitement, d'une grande force de caractère, une force qu'elle a puisée de sa mère, qui, indique-t-elle, « nous a appris, à ma sœur, à mon frère et à moi, à faire face ».
De ses multiples et longs séjours à l'hôpital, Joanna n'évoque ni la douleur, ni la peur, ni l'ennui ; par contre elle s'attarde sur les « gentilles infirmières » qui se sont occupées d'elle, sur les bénévoles qui lui ont rendu visite pour l'encourager et la divertir, et surtout sur ses nombreux échanges avec les autres patientes, toutes bien plus âgées qu'elle, et qu'elle soutient avec beaucoup de générosité. « Les gens ne savent pas comment se comporter face au cancer. Ils ont beaucoup d'interrogations : sur l'alimentation, sur le traitement, sur ses effets secondaires... J'essayais de partager avec eux ce que je savais... Ils ont peur de perdre leurs cheveux. Moi aussi au début. Mais il faut apprendre à relativiser. Finalement, ça n'a pas beaucoup d'importance », sourit-elle, fraîche et élégante dans sa belle robe printanière. La jeune patiente, qui « n'occupait sa chambre que lorsqu'elle avait vraiment mal », allait vers les autres malades, leur distribuait des sourires et des encouragements, et essayait de leur remonter le moral. « Je cherchais les mots pour ne pas les effrayer ni les décourager. »
Tourner le négatif en positif
« Lorsque j'avais mal, je pensais aux enfants malades qui, eux, souffraient sans comprendre ce qui leur arrivait », raconte Joanna. Et d'ajouter reconnaissante : « Ma mère restait avec moi à l'hôpital. Ses collègues l'ont bien soutenue. »
Lorsqu'elle retournait chez elle, entre deux séances de chimio, Joanna refusait de « vivre en malade ». « Je ne voulais pas m'imposer des limites. Si mon corps pouvait s'activer, il n'y a pas de raison que je l'en empêche. » Malgré la fatigue, elle se réveillait à 5h45 pour prendre le bus qui l'emmènera de Ajaltoun où elle vit à la faculté d'information, dans le caza du Metn, qu'elle a intégrée après son diagnostic. « J'y allais quotidiennement même si je n'arrivais pas toujours à terminer la journée. Il n'était pas question pour moi de manquer les cours. » Et grâce à sa détermination et au soutien de son entourage, Joanna a relevé le défi et a pu compléter sa licence en trois ans.
À la fac, « en général, tout le monde était gentil ». Un jour, Sandra Ayoub, une camarade que Joanna qualifie de « disciplinée, élégante et sympathique », l'aborde et lui demande si elle porte une perruque. « Elle l'a deviné, car elle aussi était malade, raconte Joanna. Et contrairement à moi, elle, elle parlait facilement de sa maladie. D'ailleurs, elle l'a fait pour nous deux. »
Joanna confie que la foi l'a aidée à faire face au cancer. Elle lui a également permis de donner du sens à ce qui en est dépourvu. « Je me suis dis qu'à travers cette expérience, la Sainte Vierge a voulu me faire comprendre que le journalisme, et non le droit, était ma voie et que, par ailleurs, j'avais une mission : faire preuve de courage et transmettre le message qu'il ne faut pas baisser les bras devant les coups de la vie, estime Joanna. Moi j'ai essayé et j'ai réussi. Il est possible de tourner le négatif en positif. »
Au mois de février, ses cheveux ont commencé à repousser. Encouragée par sa mère, Joanna enlève définitivement sa perruque. « Cela a coïncidé avec le premier jour du carême; c'est très symbolique pour moi », confie la jeune diplômée qui souhaite « contribuer à dénoncer les injustices et à aider les gens à comprendre ce qui arrive autour d'eux. » Et, revenant sur son choix de carrière, elle ajoute : « Des scènes de mon enfance m'ont marquée : mon père commençant ses journées à 6h avec le journal radio et les terminant en regardant les nouvelles du soir. »
Ses projets d'avenir ? Ambitieuse, Joanna entame à la prochaine rentrée un master, toujours à la faculté d'information. « Je tiens à remercier ma grande famille et tous ceux qui m'ont soutenue », insiste-elle.
Une belle histoire de courage, d'optimisme, de détermination. Une leçon de vie.